L'ascesa del pickleball è un po' rumorosa e un po' dirompente, ma questo non lo sta rallentando

La prima volta che Tom Keane ha preso in mano una racchetta da pickleball ne è rimasto affascinato. Il suo vicino lo aveva logorato e alla fine lo aveva convinto a suonare a corte, a East York; due anni dopo, Keane dice che lo sport ha cambiato la sua vita.

"Il mio vicino mi ha messo una pagaia in mano e da lì in poi mi sono semplicemente innamorato del gioco", afferma Keane, che ora è presidente e fondatore della East Toronto Pickleball Association, fondata nel 2021.

“Ho 57 anni. Sto invecchiando, sono un ragazzo grosso. Ma è così accessibile e ho capito che era qualcosa che potevo fare, qualcosa a cui potevo partecipare”.

Una combinazione di tennis, badminton e ping pong, il pickleball si gioca con una pagaia che ha un'anima a nido d'ape e una palla di plastica con dei fori. Accessibile a tutte le età, la popolarità di questo sport è salita alle stelle negli ultimi anni ed è stato pubblicizzato come lo sport in più rapida crescita del Nord America.

"Non c'è dubbio che sia cresciuto in modo significativo, e credo che sia perché la comunità più ampia può partecipare", afferma Robert Singleton, amministratore delegato del Toronto Pan Am Sports Centre. "Giovani, vecchi: è una versione del tennis che tutti possono giocare."

Il gioco risale al 1965, ma fino a poco tempo fa ha avuto un profilo relativamente basso. Pickleball Canada stima che ci siano più di 350.000 giocatori in Canada, con una partecipazione in Ontario in crescita di circa il 70% tra il 2017 e il 2020. A Toronto, i membri sono cresciuti da 325 prima del 2021 a 1.627 fino ad oggi, secondo Pickleball Ontario.

Ma con l'aumento della popolarità dello sport, gli appassionati si trovano in difficoltà quando cercano spazi per giocare, specialmente in città densamente popolate come Toronto, dove gli spazi pubblici all'aperto sono limitati.

“Semplicemente non possiamo produrre eventi e luoghi per suonare abbastanza velocemente. Stiamo mettendo insieme luoghi in cui giocare per le persone perché il modo in cui la domanda supera i luoghi e le opportunità di gioco”, afferma Mary Beth Denomy, presidente del consiglio di amministrazione della East Toronto Pickleball Association.

Alla riunione del consiglio comunale di giugno, il cons. Paula Fletcher ha chiesto alla città di creare più opportunità per le persone di giocare a pickleball quest'estate. La città sta ora valutando 23 "pattini asciutti" - piste da hockey all'aperto che non vengono utilizzate nei mesi più caldi - per identificare gli spazi che potrebbero essere adatti per il gioco, oltre a tracciare linee di campo da pickleball sugli spazi esterni a Riverdale Park e Greenwood Park a Toronto.

Fletcher ha affermato che la mossa significa anche che i giocatori possono ora prenotare uno spazio per il pickleball nelle strutture cittadine, proprio come avviene per l'hockey. Si tratta di "sfruttare al massimo le strutture della pista di pattinaggio anche quando non c'è ghiaccio", ha aggiunto.

In tutto l'Ontario, i campi da pickleball stanno spuntando con l'aumento della domanda. A giugno è stata aperta una nuova struttura da 10 tribunali a Tecumseh, vicino a Windsor. Sono iniziati i lavori di costruzione di nuovi campi al Milton Community Park, mentre Toronto ha recentemente dipinto le linee per quattro campi da pickleball al Jimmie Simpson Park.

Ma l'espansione dello sport non è stata priva di crescenti dolori. Per prima cosa, il gioco può essere rumoroso . È stato bandito da un tribunale all'aperto a Niagara-on-the-Lake dopo che la città e il suo club di pickleball sono stati condannati a giugno per aver violato un regolamento sul rumore , con un residente che ha descritto il rumore come "tortura".

Jack Wroz, 17 anni, è un membro del Kamloops Tennis Center nella Columbia Britannica e può testimoniare il frastuono del pickleball. Dice che c'è un problema in corso in cui si trova con lo spazio del campo da tennis occupato dai pickleballer, specialmente nei mesi invernali, quando il club mette una cupola intorno ai campi. (I non membri possono utilizzare i campi da tennis se pagano, quindi non c'è nulla che impedisca ai giocatori di pickleball di usare lo spazio, ha spiegato Wroz.)

"I giocatori di pickleball non sono membri del club, quindi molte volte le persone non sanno quando stanno entrando. Quindi le persone entrano e vedono che i loro campi vengono utilizzati con le linee attaccate sul pavimento, e questo può causare problemi con la disponibilità", ha detto Wroz.

E poi c'è il problema del rumore. È stata una delle principali lamentele dei tennisti, descrivere i suoni degli impatti del pickleball come simili al ping pong ma “incredibilmente rumorosi con molta eco.

“Durante la stagione indoor, con tutta quell'eco, può diventare molto, molto rumoroso e i giocatori si agitano abbastanza rapidamente. Ma non c'è molto che possiamo fare per combattere il rumore", ha detto Wroz.

Alla domanda se il rumore sarebbe stato un fattore in cui sarebbero stati allestiti campi da pickleball a Toronto, Fletcher ha detto che lo sport non sarebbe stato più chiassoso dell'hockey in inverno.

I campi in cui verranno tracciate le linee di pickleball sono originariamente utilizzati come "piste di gioco complete per l'hockey per tutta la stagione. Quindi sono abbastanza sicuro che qualsiasi rumore di pickleball sarà molto inferiore a quello", ha detto Fletcher.

Il portavoce di Tennis Canada Stefen Hakim, il cui sport sta aumentando di prestigio in Canada quando giocatori nostrani come Leylah Fernandez e Félix Auger-Aliassime fanno un salto a livello internazionale, ha affermato che mentre l'associazione sostiene la crescita degli sport con racchetta, incluso il pickleball, il riutilizzo dei campi da tennis è solo una soluzione rapida.

“La drammatica crescita del pickleball garantisce sicuramente più campi da pickleball pubblici. Tuttavia, l'aggiunta di linee di pickleball ai campi da tennis può essere una soluzione di "cerotto" carica di conflitti che riduce il divertimento di entrambi gli sport", ha detto Hakim in una e-mail.

“La creazione di campi da pickleball dedicati rifacendo la superficie ai campi da tennis esistenti crea semplicemente la necessità di più campi da tennis. Prima che i comuni prendano in considerazione il duplice scopo o il riutilizzo di qualsiasi campo da tennis, li esortiamo a esplorare completamente la possibilità di creare nuovi campi da pickleball".

I pickleballer che sperano di condividere lo spazio sul campo con i tennisti di Toronto hanno sicuramente sentito un po' di respingimento. John Cameron, presidente della Etobicoke Pickleball Association, ha affermato che ci sono state alcune controversie sull'uso dei campi da tennis, che i giocatori cercano di risolvere utilizzando un sistema di pianificazione.

"C'è stata una piccola discussione di battaglia tra i giocatori di pickleball e tennis", ha detto Cameron. “Ma proviamo a condividerlo. Cerchiamo di capirlo: proviamo ad andare in campi che non sono così popolari per il tennis".

Cameron ha affermato che l'associazione è passata da 75 giocatori da maggio 2021 a circa 500 in poco più di un anno. Questo senza un campo da pickleball dedicato, anche se spera di assicurarne uno.

Alcuni di quei nuovi giocatori ci prendono sul serio. Sara McInnes, 37 anni, ha iniziato a giocare a pickleball nel 2015 e, come Keane, ha detto di essere stata subito catturata. Ha gareggiato dal 2017 ed è ora tre volte medaglia nazionale canadese e allenatrice di pickleball.

"È un'idea sbagliata che lo sport sia solo per una fascia demografica più anziana", ha detto McInnes.

Lo sport ha guadagnato popolarità nei gruppi di età più avanzata perché è considerato un impatto inferiore rispetto ad altri sport di racchetta e ha campi più piccoli, ma "diventa sempre più impegnativo man mano che aumenti il ​​livello di abilità", ha affermato McInnes.

Al di là dei benefici dell'esercizio quotidiano, Keane ha affermato che il senso di comunità e amicizia che ha trovato attraverso il pickleball è stato monumentale, soprattutto per la sua salute mentale durante la pandemia.

"Riguarda le persone che incontri, specialmente alla mia età", ha detto Keane. "Ho creato un intero social network per me stesso ed è tutto attraverso pickleball."